Y un día cambió: El paso de Apple de Power PC a Intel

Siguiendo con la temática de la publicación anterior, esta vez voy a contar una historia que dice así:

El 6 de junio de 2005, durante la Conferencia Mundial de Desarrolladores de Apple realizada en la ciudad de San Francisco, Estados Unidos, el ya fallecido Steve Jobs, creador y en ese momento presidente ejecutivo de esta empresa anunciaba que la misma abandonaría la arquitectura PowerPC a partir del año 2006 para usar procesadores Intel y estableciendo para junio de 2007 el tope para que todas sus computadoras usen dichos procesadores así como también que su sistema operativo Mac OS X podría instalarse en equipos ya sea con ambas arquitecturas (Intel y PowerPC). Este anuncio confirmaba el rumor que se venia corriendo desde el año 2002, aunque en realidad en Apple ya se venia trabajando secretamente en esa idea desde el año 2000. Pero ¿Por qué se llevo a ese cambio? ¿Por qué se tomo esa decisión luego de llevar años alabando las ventajas de los microprocesadores PowerPC?

Primero veamos cual fue la razón que dio Steve Jobs en ese momento: "Nuestro objetivo es ofrecer a nuestros clientes los mejores ordenadores personales del mundo, y mirando hacia el futuro Intel tiene con diferencia la mejor agenda de procesadores", dice Steve Jobs, consejero delegado de Apple. "Han pasado diez años desde nuestra transición a PowerPC, y pensamos que la tecnología de Intel nos ayudará a crear los mejores ordenadores personales durante los próximos diez años". En realidad no dice mucho, es muy sencilla dicha explicación ¿Será que había otra motivación aparte de la mejor agenda de procesadores de Intel tal como decía Jobs? ¿Qué más se ocultaba tras ese cambio?

Primero hagamos un poco de historia. Ese no ha sido el primer cambio de arquitectura realizada por la Apple, puesto que sus primeros equipos usaban microprocesadores de la serie 68000, llamados también 68K, fabricados por la empresa Motorola y que se basaban en la arquitectura CISC (Complex Instruction Set Computing) de 32 bits. Esto fue hasta el año 1994, cuando la compañía de la manzana hace la transición a la entonces naciente arquitectura PowerPC, la cual había sido desarrollada en 1993 a través de una alianza formada en el año 1991 entre tres grandes de la tecnología: Apple, IBM y Motorota y que fue conocida como la alianza AIM por las iniciales de las empresas que la formaban y cuya finalidad era enfrentarse a los procesadores desarrollados por la empresa Intel, la cual había desarrollado el Pentium, para el momento del surgimiento de PowerPC. Durante la segunda mitad de la década de los 90 del siglo XX la balanza parecía inclinarse a favor de la alianza AIM y su PowerPC. 

Para esa época se decía que la arquitectura CISC llegaba a sus limites ya que basa su poder de cómputo en los ciclos de reloj, lo que crea mayor calor, algo que en realidad es cierto, puesto que a mayor frecuencia mayor potencia disipada, algo que no pasa con RISC ya que se necesita menos ciclos de reloj para ejecutar instrucciones, por lo que si se reducen estos ciclos menor será la potencia disipada y por ende menor será la temperatura desarrollada, por lo que el se preveía que la arquitectura RISC seria la dominante, de hecho se había corrido el rumor que Intel pensaba desarrollar el procesador Pentium en RISC en vez de CISC.

Cuando PowerPC sale a la luz publica, este procesador era la estrella de la tecnología, ya que no solo Apple, Motorola IBM presentaron equipos que usaban esta arquitectura sino que empresas como Microsoft o Sun Microsystems (hoy Oracle) crearon versiones de sus sistemas operativos para la misma como fue el caso de Windows NT 3.51 (Microsoft) y Solaris OS (Sun Microsystem). Sin embargo la estrella se apago mas pronto de lo esperado por la falta de software para la arquitectura PowerPC por lo que Microsoft y Sun Microsystem dejaron de desarrollar las versiones de sus respectivos sistemas operativos para la misma. Asimismo la alianza AIM se disuelve, quedando solo Apple usando a PowerPC como punta de lanza para enfrentar a su rival Microsoft y su arquitectura Intel.

Los microprocesadores PowerPC desarrollados fueron: el PowerPC G3, el PowerPC G4, del existe una versión dual que no es mas que dos PowerPC G4 en paralelo montados en la misma placa y el PowerPC G5. Estos microprocesadores fueron superiores a sus contrapartes de Intel, es decir Pentium II, Pentium III y Pentium IV, en diferentes pruebas realizadas, por lo que estos deberían ser los reyes de los microprocesadores actualmente, pero no es así. Sumado a la falta de software para esta arquitectura, hay un factor más importante el cual si no se cuenta con este ningún proyecto resulta viable y ese es el factor dinero. PowerPC es un buen procesador, pero lo bueno se paga y en este caso los costos son muy superiores a los ofrecidos por Intel y sabiendo que se puede presentar un buen equipo con arquitectura PowerPC pero cuyos costos son mas elevados que aquel que cuenta con arquitectura Intel, que si bien es un poco inferior pero mucho mas barato. No se puede competir con Intel a la hora de hablar de costos. 

Esto explica el porque esta arquitectura ha sido dejada de lado por Apple, simplemente fueron razones monetarias, no el excesivo calor desarrollado como también se llego a decir. Es por eso que desde el año 2000 se hicieron las primeras investigaciones al respecto. A partir del año 2007 Apple dejaría de lado definitivamente a PowerPC. La versión 10.6 del sistema operativo Mac OS X conocida como Snow Leopard y las posteriores solo corren en arquitectura Intel y se le ha dejado de dar soporte a las aplicaciones para PowerPC. Antiguamente solo se podía instalar Mac OS X en una computadora Apple con PowerPC, ahora se le puede instalar Windows a una computadora Apple con arquitectura Intel, eso para muchos es una ventaja.

Ahora bien, esto no significa la muerte para la arquitectura PowerPC. Si bien es cierto que ha sido relegada en el campo de las computadoras personales, todavía tiene amplio uso en otros equipos, como en algunos equipos que usa la NASA para la exploración espacial. 

Sin embargo Apple e Intel pudieran romper su relación, ya que Apple se ha decidido a diseñar y desarrollar un nuevo chip basado en ARM para los futuros MacBook Pro, pero la empresa de la manzana no planteado romper con Intel, aunque veremos que trerá el futuro.

¿Les gustó la historia? Si es así o no pueden comentarla igual. Hasta la próxima publicación.